Зарождение портретного искусства относится к глубокой древности. Первые значительные образцы портрета встречаются в древневосточной, главным образом древнеегипетской, скульптуре. Назначение портрета в египетском искусстве было обусловлено культовыми, религиозно- магическими задачами. Существовала необходимость «дублирования» модели (то есть портрет был двойником умершего в загробной жизни). Статуя супружеской четы Рахотепа и Нофрет.
У древних греков долгое время портрета в строгом смысле слова не существовало. У них был обычай награждать победителей спортивных игр постановкой их статуй в публичных местах, однако это были идеальные фигуры атлетов, которые изображали их лишь в общих чертах. Только в V веке до н. Реалистическое направление окончательно утвердилось в портретной скульптуре в эллинистическом искусстве при Александре Македонском.
Эллинистические портреты, несравненно более индивидуализированно передают не только черты внешнего облика, но и различные оттенки душевного переживания модели. Развитие древнеримского портрета было связано с усилением интереса к индивидуальному человеку. В основе художественной структуры многих древнеримского портрета чёткая и скрупулёзная передача неповторимых черт модели при соблюдении единства индивидуального и типического.
Наряду с портретными бюстами и статуями, широкое распространение получили портреты на монетах, камеях и т. Искусство чеканки было так развито, что по профилям на монетах современные исследователи опознают безымянные мраморные головы. Средневековая культура была сосредоточена на борьбе стихийно- материалистических тенденций, что наложило на развитие портрета особый отпечаток.
Средневековый художник, ограниченный строгими церковными канонами, редко обращался к портрету. В период Средневековья реалистический, натуралистический портрет встречается очень редко. Он был связан с изменением идеологии эпохи. Первые портреты отталкивались от античных монет и медалей, и поэтому часто изображают модель в профиль. Важный компонент развития портрета возникновение техники масляной живописи, которая позволила письму стать более тонким и психологичным. Для Европы создаётся образец официального искусства парадные, мифологизированные портреты, где первая роль отводится декоративной нарядности модели. Появляются «кукольные лица».
Искусство придворного портрета х годов XVIII века, отвечая вкусам аристократии, ставило перед собой задачу создания внешне элегантного, декоративно- чувственного изображения модели в стиле рококо. Во второй половине XVIII века получает широкое распространение портрет, выполненный более дешёвыми средствами (гравюра, акварель, карандаш). Кроме того, это период ознаменован расцветом портретной миниатюры самостоятельной ветвью портретного жанра. В искусстве создаётся новый стиль классицизм, и портрет теряет пышность и слащавость работ XVIII века и становится более строгим и холодным.
Наступление эпохи романтизма способствовало проникновению в портрет острого реализма. В нём появляется критическая линия. Начиная с сер. XIX века появляется портрет реализма. Ему свойственен интерес к социальной характеристике модели, попытки раскрыть его этику, достоинство, проникнуть в психологию. В конце XIXXX века на первый план выходит стиль модерн, который придает портрету лаконичную заостренность.
В жанре проявляются сложные тенденции развития искусства, а также общий кризис понимания человеческой личности. На почве модернизма возникают произведения, номинально считающиеся портретом, но лишенные его специфики. Появляется поп- арт, являющийся одним из немногих направлений искусства XX века, использующим человеческое лицо без относительных искажений.